Il Combustibile Derivato da Rifiuti (CDR) è il prodotto finale di un processo produttivo complesso, definito tecnicamente
«filiera di differenziazione, recupero e riciclo di rifiuti non pericolosi».

Il processo prevede innanzitutto il recupero di tutto il materiale che può essere riciclato: materiale organico da avviare al compostaggio, carta, vetro, plastica, legno, alluminio e altri metalli. Tutto ciò che rimane viene trasformato in CDR grazie ad una serie di lavorazioni che ne stabilizzano le proprietà, evitando così che si verifichino processi di fermentazione o degrado.

La produzione di CDR è quindi un’attività complementare integrata alla differenziazione o alla raccolta differenziata dei rifiuti. Senza la separazione del materiale riciclabile, infatti, si otterrebbe un combustibile dal potere calorifico molto ridotto, oltre allo spreco costituito dal mancato reimpiego, ad esempio, di vetro e metallo nei rispettivi cicli produttivi.

Il CDR è un combustibile le cui caratteristiche sono regolate sia dalla legge sia dalla normativa tecnica: in particolare, dal decreto Ronchi (DM 22/97) e collegati (DM 5/2/98) e dalla norma UNI 9903.